bij ALSO: een warehouse met een digitaal brein

Hoe kun je als logistiek bedrijf AI inzetten om slimmer te werken? Bij ALSO, een internationale ICT-distributeur met een hypermodern warehouse in Wijchen, werken ze aan een antwoord. Samen met student AI Benjamin Tar onderzoekt senior logistics manager Arnout van der Maas hoe kunstmatige intelligentie helpt hun warehouse efficiënter in te richten en hun positie op de markt te versterken.

ALSO Nederland is onderdeel van ALSO Holding uit Zwitserland, actief in 28 landen in Europa en 143 landen wereldwijd. De vestiging in Wijchen is uniek: het is de enige binnen het concern dat full export verzorgt. “We distribueren ICT-goederen van grote leveranciers zoals HP naar heel Europa en leveren ook aan onze zusterbedrijven. Logistiek is voor ons core business”, vertelt Van der Maas.

Logistiek is zóveel meer dan alleen pakketten vervoeren en dozen verplaatsen, stelt Van der Maas. “Het lijkt misschien simpel, maar bij ALSO Nederland verwerken we tienduizenden pallets en honderdduizenden pakketten per jaar. Dan wordt het al snel complex. Zonder scanners en transportbanden kunnen we niet meer werken. En door die mechanisatie is de sector ook steeds meer data-gedreven. Die data beheren we in ons warehousemanagementsystem (WMS).”

Van data naar AI

De volgende stap voor ALSO is niet alleen werken op basis van data, maar ook met kunstmatige intelligentie. En daarbij had de vestiging in Wijchen geluk: in het warehouse werkt Benjamin Tar, derdejaarsstudent Artificial Intelligence aan de Radboud Universiteit. Van der Maas: “Samen met Benjamin onderzoeken we nu hoe we AI zo goed mogelijk kunnen inzetten.”

De inzet van kunstmatige intelligentie ligt namelijk voor de hand in een warehouse, stelt Tar. “Het warehouse is al sterk gemechaniseerd. Wat we nu onderzoeken is hoe AI kan helpen bij het verbeteren van de ‘put away-strategie’: waar plaats je een product als het binnenkomt?”

Nu bepaalt een vast algoritme die locatie, op basis van bijvoorbeeld volume of looproutes. Maar dat systeem is beperkt. “Soms verandert de vraag onverwacht en blijkt een product op een minder handige plek te liggen”, legt Tar uit. “AI kan leren van patronen en voorspellingen doen, waardoor je sneller en slimmer kunt opslaan.”

Efficiënter én slimmer

De eerste stap: de data opschonen. Want zonder betrouwbare data, geen goede AI. “Dat is meteen een van de grootste uitdagingen”, zegt Tar. “Een warehouse ziet er simpeler uit dan het is. Er zijn veel uitzonderingen, zoals geautomatiseerde zones waar je juist niets wilt optimaliseren.” Toch is de ambitie groot: “We willen toe naar een dynamisch systeem dat rekening houdt met combinaties van producten, nabijheid tot de transportband én verwachte volumes.”

Duurzaamheidswinst en minder fouten

AI biedt snelheid en kwaliteit. “Door visueel vergelijkbare producten uit elkaar op te slaan, verklein je de kans op fouten bij het orderpicken”, zegt Tar. “En als AI beter voorspelt welke producten binnenkort in grote aantallen binnenkomen, voorkom je dat je producten onnodig moet verplaatsen.” Daarnaast kijkt ALSO naar slimme doosvulling: minder lucht betekent minder verpakkingsmateriaal én minder CO₂-uitstoot.

“Efficiëntie en slim werken is natuurlijk heel belangrijk”, voegt Van der Maas toe. “Doordat we met AI minder fouten maken en zo goed mogelijk aansluiten op de wensen van klanten én leveranciers kunnen we ons ook beter staande houden tussen alle grote, krachtige spelers op de markt. Ik zie het dus ook echt als overlevingsmechanisme.”

Een leerschool voor mens en machine

Voor ALSO is het project een kans om te leren. “We zijn geen voorlopers op dit gebied, dat weten we. Maar we willen ook zeker niet de laatste zijn die iets met AI doet”, zegt Van der Maas. “Het mooie aan dit traject is dat we AI niet alleen toepassen, maar ook echt snappen wat het doet. Daar hebben we in de toekomst ook veel aan.”

Tar sluit zich daarbij aan: “Je hebt goede data nodig, een open houding van het management en collega’s die willen meedenken. Dat is hier allemaal aanwezig. Dit project plant een zaadje en als ALSO daarin blijft investeren, kan er iets moois uit groeien.”